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Hoy vas a bajar en el submarino Johnson Sea Link II del Harbor Branch Oceanographic Institution, Florida, USA. El buceo te llevara a varias comunidades de fuentes frías en la zona superior del margen continental del Golfo de México (naranja en el mapa). Este margen continental es pasivo, y se han encontrado y estudiado comunidades biológicas de fuentes frías tanto en la parte superior (~550 m) como en la inferior (~1000 m) del margen.

Listo? lista? Una foto rápida antes de subir por la escalera y a dentro del submarino por el portillo superior! Vas a ser el investigador principal, así que bucearas delante, en la esfera, con el piloto. Esta esfera esta hecha de plexiglás (plástico), lo cual permite tener vistas espectaculares alrededor tuyo. Pero no es grande! El piloto se sienta a babor y tú te sientas al lado suyo. La cámara de atrás esta hecha de titanio y tiene dos pequeñas ventanas redondas y comunicación con la esfera. En la cámara trasera van el co-piloto y otro investigador – están bastante apretados allí detrás, y tienen que ir estirados uno al lado de otro. El piloto y co-piloto os han explicado, a los dos investigadores, el funcionamiento básico del submarino y las medidas de seguridad, han hecho todas las pruebas técnicas previas al buceo y ya están dando el OK al puente del barco para empezar la puesta al agua.

Preparation and launch of Johnson Sealink II © M.Baker, NOCS, UK

El submarino se pone al agua por la popa, siendo liberado de la grua por los buceadores. Ya estas flotando en la superficie del oceano...listos para el buceo!

You Ahora vas a empezar tu viaje hacia las profundidades marinas... Según empiezas a bajar, el ambiente alrededor tuyo va cambiando:

©HBOI, USA

Luz: La luz desaparece poco a poco hasta que estas en oscuridad total (a parte de las luces del submarino!) por debajo de los ~500 m. Pero si durante la bajada les pides a los pilotos que apaguen las luces del submarino, podrás disfrutar de la belleza de la biolumnescencia. La biolumnescencia es luz producida por animales como crustáceos, plancton gelatinoso y peces al ser molestados. Estos animales usan la luz para protegerse contra los depredadores, como un mecanismo para escapar, o para comunicarse con individuos de la misma especie. Temperatura: La temperatura también va bajando y caerá hasta 2ºC en el fondo. Presión: La presión, por otra parte, aumenta de 1 atmósfera cada 10 m. Las fuentes frías que visitas hoy están entre 550 m y 600 m de profundidad, así que cuando llegues al fondo, la presión externa será de entre 55 y 60 atmósferas. El submarino Johnson Sea Link puede bucear hasta ~900 m.

Tardareis una media hora en llegar al fondo. Durante ese tiempo, el buceo va bajando en caída libre hacia el fondo. Tiempo para relajarse, disfrutar del paseo, charlar con los pilotos y prepararte para la ciencia que estas a punto de hacer.

Y finalmente, el fondo está a la vista! Estás a 550 m de profundidad, con una presión externa de 55 atmósferas, sin luz natural y con una temperatura de unos 2 ºC fuera. Desde la esfera tienes unas vistas fantásticas de los alrededores, pero solo puedes ver allí donde iluminan las luces del submarino- fuera del foco de luz, solo hay oscuridad. Cuando llegas por primera vez al fondo, estás sobre sedimento y no hay mucha vida visible a simple vista. Pero parece saber perfectamente hacia donde tiene que ir…Empezáis a moveros hacia adelante y en unos minutos los ves delante tuyo: densas agregaciones de extraordinarios gusanos tubícolas (Lamellibrachia) con sus zonas apicales rojas…has llegado al lugar llamado Bush Hill, monte de arbustos, por el aspecto arbustivo de los gusanos. Qué contraste con el fondo oscuro y tranquilo - Las vistas son impresionantes!

©Chuck Fisher, Penn State, USA

Algunos de los animales que verás incluirán el gusano tubícula Lamellibrachia luymesi, la especie mayoritaria en Bush Hill. Estos gusanos viven en tubos cónicos finos de unos cm de altura y forman agregaciones densas de tipo arbustivo de donde el lugar toma su nombre. Lamellibrachia depende de su relación con bacterias quimiosintéticas simbióticas - bacterias que obtienen la energía necesaria de los fluidos que emanan del fondo marino. Una observación interesante es la almeja Acesta bullisi, que vive enganchada al final de los tubos de Lamellibrachia (como en la foto), con la pluma del gusano en su cavidad del manto. Los estudios que se han hecho hasta ahora sugieren que estos bivalvos usan esta estrategia para alimentarse de los oocitos de los gusanos.

Acesta bullisi on Lamellibrachia tubes ©Chuck Fisher, Penn State, USA

Las comunidades de Lamellibrachia sirven de casa para una variedad de invertebrados , la mayoría oligoquetos (gusanos), gasterópodos (caracoles marinos), bivalvos, gambas y cangrejos

Habrás estado en el fondo unas horas ya… ¡¡pero seguro que no tienes ganas de subir a la superficie todavía!! Unos minutos después de empezar la ascensión, te empiezas a dar cuenta de la vuelta gradual de luz ambiental. Cada vez hay más claridad. Alrededor tuyo empiezas a ver grandes burbujas del aire que se va soltando de los tanques del submarino – una visión extraña y mágica que te envuelve…

Finalmente, el submarino llega a la superficie del mar, y todo se llena de la brillante luz del sol. Se mueve bastante aquí arriba, por las olitas de la superficie. Un buzo del barco nada hacia vosotros y conecta un cabo a la parte frontal del submarino. Poquito a poquito el submarino va siendo acercado a la popa del barco con un winche y al llegar el submarino es subido con la grúa de popa ¡ya estáis en cubierta!.

© M.Baker, NOCS, UK

Tus compañeros investigadores se acercan al submarino y comienzan a mirar y llevarse las muestras colectadas durante la inmersión. La muestras se han de sacar de los cubos de plexiglás del submarino al laboratorio frío (temperatura constante de 4ºC para simular la temperatura del fondo marino) para que no se estropeen. Algunas muestras se usarán para trabajos experimentales mientras que otras se preservan en formalina o alcohol para su estudio posteriors.

Deep Sea Isopod (Bathynomous giganteus) © M.Baker, NOCS, UK

¡Vaya día! Esperamos que hayas disfrutaddo de tu buceo virtual - ¡¿quizás la próxima vez sea una realidad?!